Finansminister i krisetider

Finansminister Rishi Sunak på talestolen i ParlamentetRishi Sunak i aksjon i Underhuset. Foto: Uk Parliament/Jessica Taylor

Sist oppdatert 17. november 2020

Rett før koronaepidemien slo bena under Europa, ble den nærmest ukjente Rishi Sunak utnevnt til den mektigste ministerposten under statsminister Boris Johnson. Sunak fikk adressen Downing Street nummer 11 – der landets finansminister bor. Siden har han sørget for at det ble langt billigere å spise ute. Men tiltaket har en bismak.

Espen Aas er tidligere Storbritannia-korrespondent for NRK.

Av Espen Aas

Han er bare 40 år gammel, ble valgt inn i Parlamentet for bare fem år siden og inntil februar i år hadde de færreste hørt om ham. Men nå om dagen regnes Rishi Sunak som et av den britiske regjeringens aller sterkeste kort. Kanskje han en dag blir landets første statsminister med en annen etnisk bakgrunn. Kanskje. Det spørs hva han gjør i høst.

Populær på mat…

Som et av tiltakene for å redde den hardt rammede restaurant- og serveringsbransjen under koronaepidemien innførte Sunak en ordning der folk som spiste ute kunne trekke fra 10 pund (omlag 115 kroner) hver på regningen. Staten sponset beløpet. Ordningen gjaldt fra mandag til onsdag hver uke fram til 1. september, og ble svært populær. Prislappen endte til slutt på 500 millioner pund, eller nærmere 6 milliarder kroner.

Selv om ordningen nå er historie, gjorde den Rishi Sunak til en svært kjent mann, og han fikk blant annet tilnavnet «folkets finansminister». Han poserte flere ganger som servitør for avisfotografene, noe han vet et og annet om. Mer om det senere.

I tillegg satte regjeringen i gang en rekke andre økonomiske tiltak. Det aller dyreste var dagpengeordningen, der regjeringen betalte ut 30 milliarder pund, eller 355 milliarder kroner til arbeidere som ble bedt om å holde seg hjemme fra jobb av smittevernhensyn. I tillegg har regjeringen lånt ut nærmere 600 milliarder kroner til bedrifter for å unngå konkurser. Dette må dekkes inn i fremtidige budsjetter.

…men upopulær på skatt?

For Storbritannia har fra før av slitt med store budsjettunderskudd siden finanskrisen i 2008. Derfor har landet vært gjennom noen solide økonomiske hestekurer. Særlig Sunkas forgjengere George Osbourne (finansminister 2010-2016) og Philip Hammond (2016-2019) gjorde store kutt i de offentlige budsjettene, noe som gjorde dem lite populære hos mange. Offentlige lønninger ble frosset, trygdeordninger redusert og mindre tilgjengelige. En ting begge var veldig opptatt av, var å ikke øke skattene. Det må trolig Sunak.

Han har allerede antydet at det blir nødvendig, men det er ikke blitt tatt godt imot. Internt i Boris Johnsons konservative parti er skepsisen stor. Ikke til hva det kan gjøre for budsjettene, for det vil hente inn sårt tiltrengte midler, men snarere for regjeringen og partiets popularitet hos velgerne. Konservative velgere liker ikke skatteøkninger, og for tiden rykker det britiske arbeiderpartiet Labour stadig nærmere de konservative på meningsmålingene. Det er ennå lenge til neste parlamentsvalg riktignok, men Johnson liker å ha folket i ryggen. Iallfall så mange som mulig.

Dette forsøker Sunak å komme rundt, ved å foreslå midlertidige skatteøkninger. Disse skattene skal senkes igjen før neste parlamentsvalg i 2024. Det gjelder å tenke smart. Hvis han får lov.

Kunne servering fra før

Men det var altså dette med å servere. Det var nok ikke helt tilfeldig at Rishi Sunak poserte så godt som han gjorde med brettene. Da han fortsatt gikk på skolen, hadde han nemlig sommerjobb på indisk restaurant i fødebyen Southampton, som ligger på sørøstkysten av England.

Faren, som er født i Kenya, var allmenlege, mens moren, som er født i Tanzania, var farmasøyt. Til tross for at foreldrene er født i Afrika, er de hinduer. Besteforeldrene reiste fra India, via øst-Afrika, før de bosatte seg i Storbritannia på 1960-tallet.

Sunak selv leste politikk, filosofi og økonomi på universitetet i Oxford, og gikk ut med toppkarakterer. Dermed forlot han også serveringsbrettene med smakfulle curryretter på.

Det ble finansanalyse og investeringsbanker som ble hans levevei etter universitetet, men etter 13 år i finansverdenen, ble han valgt som kandidat til å erstatte tidligere utenriksminister William Hague som folkevalgt for kretsen Richmond i Nord Yorkshire. De konservative har holdt denne valgkretsen i over 100 år, og Sunak gled smertefritt inn som parlamentsmedlem i valget i 2015, året da de konservative hadde et brakvalg og fikk flertall i Parlamentet for første gang på nesten 20 år.

Da Theresa May utlyste nyvalg i 2017, og deretter mistet flertallet, ble Sunak gjenvalgt fra sin trygge valgkrets. Og han viste seg som et lojalt parlamentsmedlem. Sunak stemte for Mays utskjelte brexitavtale, og stemte nei til å avholde folkeavstemning om den. Da hun kastet kortene, og Boris Johnson meldte seg til tjeneste, var Sunak raskt ute med å erklære sin støtte til ham også, blant annet gjennom et avisinnlegg i The Times.

Etter nok et valg, denne gang i 2019, ble han utnevnt til nestkommanderende i finansdepartementet. Og da den sittende finansminister Sajid Javid røk uklar med statsminister Boris Johnson, var veien kort for Rishi Sunak. Han ble utnevnt 13. februar i år – en måned før det meste av Europa stengte ned. To dager før Storbritannia sendte folket hjem og ba dem bli der, hadde Sunak lagt frem sitt første statsbudsjett. Et ekspansivt krisebudsjett.

Lojalitetsproblem

Sunaks forgjenger, Sajid Javid, forlot den mektige finansministerjobben fordi han ikke fikk være uavhengig nok fra statsministerens kontor. Rishi Sunak har derimot vært utelukkende lojal til Boris Johnson fra starten.

Tradisjonelt har nemlig Downing Street nummer 10 (statsministeren) og nummer 11 (finansministeren) vært uavhengige av hverandre. Nummer 11 skal være ansvarlig, og innta en høyst kritisk holdning til alle gode og dårlige forslag fra nummer 10. Gjør Rishi Sunak som sine forgjengere, risikerer han å komme i unåde hos Johnson for første gang. Gjør han som Johnson og hans folk vil, kommer han fort på kant med departementet og mange økonomer.

Sikkert er det at sponsingen av restaurantmat og utbetalingen av dagpenger må dekkes inn. På en eller annen måte. Som gjør ham upopulær. Hos noen.